一种栖息于玻利维亚丛林的野猫被证实为先前未知的一个新物种，属于虎猫。这是100多年来人类首次发现现存猫科动物新物种。
据17日刊载于美国杂志《当代生物学》的研究报告，这种虎猫生活在安第斯山脉东麓的玻利维亚永加斯森林，体长约46厘米、重约1.4公斤，略小于普通家猫。研究报告作者之一、玻利维亚生物学家葆拉·诺加莱斯-阿斯卡伦斯说，这种虎猫“皮毛呈浅棕色……全身分布不规则的玫瑰纹”。
研究人员从粪便样本推测，这种虎猫可能以小型啮齿类动物为食，此外对其生物特点和生活习性知之甚少。
研究报告作者之一、比利时安特卫普大学进化生物学家若纳斯·莱斯克罗阿尔说，目前研究数据来自野外摄像机拍得的少量图像和研究人员得以实际观察的两只虎猫。其中一只多年前被当地人当作家猫捡回家，现在已10岁。研究人员用当地人称呼它的“tilcaya”将这个新物种命名为“蒂尔卡约虎猫”（Leopardus tilcayo）。
虎猫是猫科动物猫亚科下面的一个属。学界长期以为只有一种虎猫，但最近十几年的基因研究显示，有多种虎猫存在。
莱斯克罗阿尔说，虎猫是隐存种，仅凭外观难以区分不同种类。研究团队为此分析了从南美洲多国提取的38份虎猫脱氧核糖核酸（DNA）样本，其中8份取自博物馆标本。结果发现，其中包含5个独立演化的虎猫支系，而玻利维亚永加斯森林的虎猫早在140万年前就已完成独立演化。他说，不同演化支系的DNA差异越大，代表其分化为独立物种的时间就越久远。
据路透社报道，世界自然保护联盟（IUCN）红色名录将虎猫划分为两个“易危”物种，其种群数量均处于持续下降状态。“蒂尔卡约虎猫”研究团队已提交本次发现成果，等待IUCN分别单独评估5个独立演化的虎猫支系。莱斯克罗阿尔说，“蒂尔卡约虎猫”很可能会被直接认定为“濒危”级别。
参与这项研究的巴西进化生物学家爱德华多·埃齐里克说，猫科动物中仍能发现新物种，传递出一个重要信号，即“世界上还有许多未被发现的物种，而它们往往在被人类发现前就已面临灭绝风险”。
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